当时鲁庄公喜爱力士，曹沫便因勇猛有力在鲁国任职。後曹沫担任将军，与齐国交战，三战三败。鲁庄公惧怕齐国，便割让遂邑求和。但仍以曹沫为将，而齐桓公便决定与鲁庄公在柯设坛结盟。
当日，齐桓公与鲁庄公在坛上进行仪式，曹沫突然手持匕首挟持桓公，齐桓公左右无人敢动，管仲问曹沫：「君何求?」曹沫说：「齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣。今鲁城坏即压齐境，君其图之。」桓公於是答应还回侵略鲁国得到之地。曹沫扔掉匕首，走下坛并面向北面，回到就群臣之中，面色不变，辞令如常。
齐桓公非常愤怒，想反口不还。管仲劝说：「不可。夫贪小利以自快，弃信於诸侯，失天下之援，不如与之。」於是，齐桓公割还侵鲁所得之地，曹沫三战所失去之地，又回到鲁庄公手中。
曹沫并不是个专业刺客，属于友情客串。不过他惊人的胆量，不能不让人钦佩，面对这种场面，面对五霸之首的齐桓公，拔刀威胁之后，还能做到面色不变，辞令如常，其胆气可谓壮哉。不过他这谈判耍无赖的行径，比起下一位来，可就差得远了。
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